且说那小莺儿命丧春晖林场，折枝姑娘便真个成了块冷冰冰的“木畜”，莫说是落泪，便是那眉头也似生铁铸就的一般，再未皱过分毫。

教坊司这等腌臜地界，最是不留旧愁。消停了不过月余，薛嬷嬷便又教龟仆领回个新雏儿，唤作画屏。这画屏的身世，端的是叫人听了牙酸：她老子原是江南某县里的一个七品县令，因着平日里贪酷盘剥，贪墨了修治河堤的官银，被上头钦差查了个底儿掉。朝廷发下文书，要他按数填补那亏空的赃款。那县令东挪西凑，尚短了一百两亏空，竟一不做二不休，连亲闺女也舍了出去，卖进这教坊司里权作填窟窿的肉砖。

这画屏本是个庶出，打小就不受嫡母待见，见人矮半截，活得连个得势的管家婆都不如。因着常年如履薄冰，养成了个三棍子打不出个闷屁的木讷性子。 模样虽生得清秀，可成日里缩脖含胸，眉头深锁，活像个顶着丧门星的苦瓜。在这等倚门卖笑、讲究个活络承迎的地界儿，这副晦气嘴脸，谁见了都要啐上一口。

那主事的薛嬷嬷自然要考校考校她的斤两。谁知这丫头真真是个朽木疙瘩，琴棋书画是一窍不通，吟诗作对更是张口结舌。薛嬷嬷气得七窍生烟，拿那水烟袋锅子重重磕着桌沿，指着她的鼻尖骂道：“老娘当是花了银子买了棵摇钱树，谁知竟是个不开窍的棒槌！要才情没才情，要段位没段位，成日里顶着这么一张奔丧的脸，你当这是给你家哪个死鬼出殡呐？莫说是那些个达官贵人，便是街边的叫化子看了，也得嫌你冲了才气！”

那嬷嬷在风月场里浸淫了半辈子，折磨人的法子自是阴损百出。她眼珠子一转，便教人寻来一根斑竹簪子，一折两半，横塞进画屏嘴里，喝令她牙关死死咬住。那簪子两头抵着腮帮，硬生生把一张苦脸往两耳后扯。那唇角被豁开，露出一排牙齿，生生拉出一个“笑脸”来，这模样，直比那纸扎的纸人还要瘆人几分。

薛嬷嬷素来是嘴上不饶人的，还不叉腰忘骂道：“给老娘咬紧了！若是这簪子掉下一根毛来，或是你这小蹄子敢松了劲儿，老娘定要抽烂你的脸皮！”

可怜那画屏，嘴里噙着那粗糙的竹节，不消片刻，腮帮子便酸胀得要炸开一般，涎水和着血丝，顺着嘴角滴答往下流，却连手也抬不得。 稍有松懈，薛嬷嬷的铁尺便往她膝弯里招呼。不过三五日，画屏口内便烂得没一块好肉，吃饭也只能抿口汤水。

可叹这等非人的作践，竟真让这丫头练成了一身“贱骨头”。日子久了，她面上肌肉竟生出一种怪癖：但凡见了生人，不管心下如何惊惧，那唇角便会如撞了邪一般，不由自主地往后猛力一抽，生生能扯一个扭曲谄媚的“烂笑”出来。

这一幕，直看了一旁的陆姑娘胃里翻江倒海。想当年，陆姑娘乃是大学士府里的千金，打小读的是四书五经，学的是大家做派。那世家女子何等矜持？笑不露齿，行不露足，纵是天大的喜事，也得拿香罗帕子遮着半边玉容，眼波盈盈，方显出端庄。 如今见画屏顶着嘴角的烂肉，对着个粗使婆子都露出那副媚到了骨缝里的怪笑，陆姑娘只觉一股凉气顺着脊梁骨爬，简直没眼看下去，紧紧揪着袖口，眼圈早红了一圈。

列位看官，常言道：“以色事人者，色衰而爱弛。” 可在这教坊司的火坑里，光凭着几分颜色，若没点勾魂摄魄的手段与勾引男人的才艺，那日子端的是比黄连还要苦上十分。

且说这画屏，虽挨了薛嬷嬷的毒打，练就了那一副逢人便咧嘴的皮肉功夫，可内里却是个“银样镴枪头”——中看不中用。论抚琴唱曲，她不识工尺音律；论行酒令、吟诗词，她更是斗大的字不识几个。这天香阁里的恩客，尽是些附庸风雅的官老爷、腰缠万贯的大贾，谁肯使了大把雪花银，来瞧一个只会呆站在一旁、咧着嘴傻笑的闷葫芦、泥塑人？

故而，自打画屏挂了牌子，门前冷落得能张网捕雀。寻常时候，王太监与薛嬷嬷只打发她去那最下等的席面上，给那些个粗鄙的兵痞、或是跟着主子来凑趣的狗腿打手们执壶斟酒。那些个粗人哪懂什么怜香惜玉？下手极没轻重，稍有不遂意，便在画屏身上乱拧乱掐，下毒手糟蹋。 画屏心里头怕得发憷，身子却死死记着薛嬷嬷的毒打，脸上还得死死扯着那副比哭还难看的笑脸，连连作揖赔不是。

教坊司这地界，向来是“看菜吃饭，量体裁衣”。没进项的姐儿，过得连狗都不如。画屏每个月交不够那定额的夜钞，少不得要挨薛嬷嬷的竹条子。到了冬日里，屋里连个火星子都瞧不见，只能捡别人穿烂的旧夹袄裹在身上，冻得缩成一团，活像个寒号鸟。

花开两朵，各表一枝。 相较之下，那陆姑娘与折枝的日子，倒算得滋润。陆姑娘到底是大学士府里金尊玉贵养出来的，虽落了难，可骨子里那股子清冷孤高的书卷气，却正是京城那些个文人骚客、官宦子弟最爱糟蹋、最爱蹂躏的玩物。 加之她弹得一手好琵琶，那曲调里的凄楚哀怨，极对那些恩客“悲天悯人”的胃口。

至于折枝，就更不必说。她本就生得冰肌玉骨，又顶着个“南疆木畜”的稀罕名头，那一双幽绿的眸子，配合跳那祈灵舞时柔若无骨、似柳随风的身段，不知勾了多少王孙公子的魂魄。这两人门庭若市，打赏的银钱如流水般落进兜里。 除却交齐了司里的定额，每个月还能剩下三五两宽裕钱，置办些头面脂粉。

偶尔到了夜深人静，陆姑娘与折枝也会拿那碎银子，去后厨换几个热乎的肉包子，或是沽几两薄酒。要是见画屏挨了饿，便分与她些。画屏捧着那热包子，一边狼吞虎咽，一边还要扯出那副谄媚的烂笑，含混不清地念叨：“多谢陆姐姐，多谢折枝姐姐……姐姐大恩大德……”

陆姑娘坐在一旁，剥着一只恩客赏的岭南金橘，看着画屏那副卑微入骨的模样，长叹一声：“造孽，当真是造孽……”

画屏这凄惨度日的光景，眼瞅着熬过了年关。这日，那大卫朝的金銮殿上，却生出了一桩极其荒谬的公案，正正牵扯到了画屏这可怜人的头上。

这日遇着逢五的大朝会。时值初春，倒春寒最是厉害，那大殿外的青石玉阶和殿内的金砖上，夜里生了一层不易察觉的暗冰。

且说那工部左侍郎赵大人，此人平日里最是个逢迎上意、小肚鸡肠的性子，把一张官宦的面皮看得比身家性命还重。这赵大人捧着笏板，正欲出班奏事，谁知脚底那双粉底皂靴踩在了暗冰上，脚下一跐，登时便打了个极其难看的趔趄。

虽说他眼疾手快，扑腾着两只大袖稳住了身形，未曾当庭摔个狗吃屎，可怀里抱着的几本奏折连同那块象牙笏板，却“噼里啪啦”地掉了一地，连头顶的乌纱帽都歪到了半边。这等滑稽模样，活像个戏台子上的丑角。

龙椅上那位皇上正吃着参茶，见他这副四仰八叉的狼狈相，一个没忍住，“噗嗤”一声轻笑出声来。

皇上这一笑，底下那满朝文武谁还憋得住？登时，偌大的金銮殿里，响起了一片压抑不住的窃笑声。那平日里与赵侍郎最不对付的都察院贺御史，更是趁机阴阳怪气地刺了一句：“赵大人连这朝仪的步子都站不稳，莫不是昨夜在哪个温柔乡里没歇息好，掏空了身子罢？”

百官闻言，更是哄堂大笑。皇上虽挥了挥手，未曾降罚，只命他退下整理衣冠，可这一场讥笑，落在心胸狭隘的赵侍郎眼里，简直比扒了他的皮、抽了他的筋还要难受！

退朝之后，赵侍郎走在宫墙外，只觉得那些同僚看他的眼神，皆藏着针尖麦芒般的嘲弄。他这张老脸算是丢尽了！这股子无名邪火在他那狭窄的心胸里左突右撞，越烧越旺，直烧得他双眼通红，几欲发狂。他又不敢冲皇上发火，也不敢去和贺御史当街对骂。这等欺软怕硬的权贵，受了上头的气，自然要找最下贱的泥胎来发泄。

入夜时分，赵侍郎连轿子都没坐，扯了件灰鼠皮披风遮着脸，一头扎进了教坊司的天香阁。

奉銮王太监见这赵大人面沉似水、浑身煞气，便知这位爷今日不是来寻欢，而是来寻晦气的。赵侍郎将一锭五两的银子砸在桌上，咬牙切齿道：“给本官寻个没名分、没骨头的贱雏儿！本官今日心里头有火，要好好醒醒脾！”

王太监哪里瞧不出门道？他心道：若是把折枝或是陆姑娘那等金贵的摇钱树送进去，惹恼了这位活阎王，打坏了岂不可惜？倒不如把那最不受待见、只会赔笑脸的画屏送进去顶个雷。左右不过是个贱籍，随他怎么折腾，想罢，便命人将画屏提溜了出来，推进了赵侍郎的雅阁之中。

可怜那画屏，哆哆嗦嗦地端着一壶温酒，刚一踏进房门，便听得赵侍郎正将桌上的青瓷茶盏摔得粉碎，嘴里兀自骂骂咧咧：“贺某人，你这老匹夫！安敢辱我！安敢笑我！”

画屏听得这声响，只觉脊梁骨上一股子寒气直冲脑门，骇得浑身一个激灵，手里的酒壶险些跌了。 您道是怎么？原来是那薛嬷嬷平日里训诫太狠，这丫头落下了个惊寒的毛病。这碎瓷声便似那催命的符咒，声响一落，她那副被竹簪子生生豁开的“贱骨头”便瞬间发了作。

只见画屏浑身如筛糠般乱抖，那脸上的皮肉却半点不听使唤，“突突”地跳个不住。她那两边嘴角，就像被细线勾着一般，硬生生往两耳后一扯，竟冲着正座上满脸阴云的赵侍郎笑了出来！

那赵侍郎本就是个多疑的阴损性子，白日里刚在朝堂上落了脸面，正没处撒火。此刻见这低贱的妓女端着酒杯，竟对着自己咧嘴大笑，只当这贱婢也在讥讽他白日里的糗事。

“贱妇！你笑什么？！”

赵侍郎勃然大怒，猛一拍桌案，那张老脸上横肉乱颤，扭曲得如阎罗殿里的恶鬼一般：“连你这千人骑的下贱泥狗，也敢讥讽本官？！老子今日非撕了你这张烂嘴！”

画屏唬得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒，膝头撞在碎瓷片上，鲜血横流，可她越是害怕，嘴角的肉越僵，那副哭笑不得的丑相便越发惹人恨。

“大人饶命……奴婢不敢……奴婢……”

“还敢狡辩！老子教你笑个够！”

赵侍郎已被那股子邪火烧糊了心窍，他红着眼，顺手抓起案上一方赤铜狻猊镇纸，沉甸甸足有一斤重。他一步跨到跟前，抡圆了胳膊，冲着画屏那张尚算清秀的面门，劈头盖脸便砸了下去！

只听得“咔嚓”一声，那方赤铜镇纸，结结实实地撞碎了画屏的鼻梁骨。画屏发出一声凄厉的惨叫，整个人如断线的风筝一般，被砸飞出去，重重撞在墙根底下。

再看那画屏，一张脸已是砸得面目全非，鼻梁平白凹进去一个血坑，断骨刺破了皮肉，血水合着泪珠、鼻涕，如同决堤一般喷涌而出，白的，红的流了一地。 须臾间，一张脸便糊成了血泥。

列位看官，且看这大卫朝的官场，端的是何等荒谬，何等冷血！

那赵侍郎见了这一地猩红，那胸中郁结了一整日的邪火，总算是散了七八分。他非但没有半点伤了人命的悔意，反倒嫌恶地拿锦帕掩了口鼻，看了一眼画屏那张血肉模糊的脸，怒骂道：“不知死活的贱狗，没的脏了本官的皂靴！”言罢，拂袖踹门，扬长而去。

话说那王奉銮听得雅间里一阵惊天动地的响动，惊得骨碌一下爬将起来，连声呼喝，引着几个手脚麻利的龟奴，提着风灯一窝蜂地闯将进来。待瞧见画屏那副烂泥似的惨状，王奉銮不曾去探她鼻息，倒先顿足捶胸，拍着大腿哭天喊地：

“哎哟我的祖宗！这可是教坊司里造册领命的‘官物’，还没使上几回，就叫人砸烂了招牌，这让奴婢如何去向上头的老爷们回话！”

次日一早，王奉銮便将一纸文书递到了礼部与都察院。列位看官，常言道：“官官相护，铁打的衙门。”那高高在上的青天大老爷，哪能为了个土里刨食的贱妓，去动从二品侍郎的一根毫毛？ 不过半日功夫，朱批便下来了。

那文书上只字未提赵侍郎当堂行凶之罪，只按着《大卫律》里头“损毁公物”的陈条，轻飘飘判了赵大人赔偿纹银一百两，权作“修葺补差”。至于那面骨粉碎、命悬一线的画屏，上头只批了：“准予销号，自行发落。”

一百两的银票到了手，王奉銮那一脸的褶子登时笑成了一朵老菊花，喜滋滋地往靴筒里一揣。再回头瞅瞅那满脸缠着渗血布条、在柴房里哼哼唧唧等死的画屏，只觉得是个白耗粮草的累赘。他心思一转，便唤来几个专在南城勾当的皮肉牙子，连个价也懒得还，作价十两成色不足的碎银，便将人发付去了京城最蝇营狗走的暗娼私窠子。

是夜，朔风野大，残雪透骨。连件遮寒的旧袄也舍不得给，两个龟奴卷起一领破草席子，将画屏如死狗一般拦腰裹了。那画屏脸上血肉模糊，嘴里发出一阵阵猫儿似的呻吟，便被夯汉们粗鲁地洇在板车上。车轮子“吱呀吱呀”地碾着冻土，趁着黑灯瞎火，从那吃人的角门一路拉了出去。这一去，便如泥牛入海，再无半点音讯。

游廊阴影下，陆姑娘望着那远去的车辙印子，直哭得肝肠寸断，帕子都洇湿了。她死死扯着折枝的袖口，颤声悲泣道：

“画屏妹妹这一去，只怕是回不来了……那南城的暗门子，哪里是人待的去处？尽是些泼皮无赖、贩夫走卒。只要这身子还有半口气在，便要日夜由着那帮畜生作践，稍不顺心，便是皮鞭烙铁。 画屏那身骨头又软，容貌又毁了，只怕熬不过这个冬至，就要被那帮狠心的扔进化人场，变作一坑黄土了！”

折枝立在风雪中，眼眶里不见半点水色，连声长叹也无。 她那一双碧绿眸子，死鱼一般盯着那双扇黑漆大门，脑子里盘旋的，竟全是画屏当日叼着那根湘妃竹簪、生生挤出来的那个讨巧烂笑。

正是： 纹银百两折旧骨，镇纸一方碎朱颜。 强颜欢笑终成恨，草席一裹赴黄泉。

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